Anton si era sempre considerato il padrone della propria vita. Già all’università sapeva come destreggiarsi, lasciando i suoi compagni di corso a bocca aperta. Mentre loro sgobbavano sui libri, lui era già immerso negli affari. A volte rivendeva auto, altre volte assemblava computer su ordinazione. Fu in quel periodo che conobbe Albina.
Lei era una studentessa modello, timida e riservata. Studiava lingue straniere e non assomigliava affatto alle ragazze spigliate che solitamente ruotavano attorno ad Anton. Eppure, qualcosa in lei lo colpì.
La corteggiò con eleganza, e Albina si sciolse davanti alle attenzioni di quel ragazzo così carismatico. Ben presto iniziarono a frequentarsi.
— Sei così bella — le diceva Anton. — A cosa ti serve studiare? Sposami. Io penserò a tutto.
Albina sorrideva, imbarazzata.
— Vorrei lavorare come traduttrice. Comunicare con persone di tutto il mondo.
Anton scrollava le spalle.
— Avrai modo di parlare con i miei soci d’affari.
Alla fine, riuscì a convincerla. Si sposarono e, con i soldi di Anton, non avevano problemi economici. Dopo poco nacque Dima, il loro primogenito. Albina si dedicò completamente alla maternà. Un paio d’anni dopo arrivò anche la piccola Lena. Accudire due bambini richiedeva tutte le sue energie. Albina voleva assumere una tata per poter lavorare almeno qualche ora. Ma Anton si oppose. I bambini dovevano stare con la madre.
Albina correva senza sosta, come un criceto su una ruota. Eppure, lei e i figli non vivevano nel lusso. Anton diceva di investire tutto nel business, ma intanto si concedeva nuovi televisori, automobili e viaggi con gli amici. Quando Albina gli chiese un asciugacapelli nuovo, lui rispose che quello vecchio funzionava ancora bene.
Gli anni passarono. I bambini crebbero, iniziarono la scuola. Albina si sentiva sempre più sola. Anton era quasi sempre via, e quando era a casa, stava incollato al telefono. Se lei proponeva di uscire insieme, lui rispondeva di essere occupato. Ma per gli amici il tempo lo trovava sempre.
Mai Albina avrebbe immaginato di arrivare a tanto. Un giorno, Anton le disse con tono freddo:
— È meglio se ci separiamo. Mi sono stancato di questa farsa familiare. Voglio essere libero.
Albina lo guardò, incredula.
— Separarci? E i bambini? E io?
Anton si limitò ad alzare le spalle.
— Te la caverai. Sei la loro madre, in fondo.
Quella stessa sera, Anton fece le valigie e se ne andò. Almeno ebbe la decenza di lasciarle la casa.
I primi tempi furono un incubo. Albina correva per la città alla disperata ricerca di un lavoro. Doveva lasciare i bambini alla vicina, Katya, che aveva anche lei un figlio. Ma ovunque andasse, si sentiva rispondere di no. Senza esperienza, nessuno voleva assumerla nel suo settore. Alla fine, riuscì a ottenere un impiego come addetta alle pulizie in un centro commerciale.
Non era il lavoro dei suoi sogni, ma i soldi non bastavano mai. Accettò anche un turno notturno. I bambini rimanevano spesso soli: con la vicina, con gli amici, a volte con la nonna, che veniva ad aiutarla quando poteva. Albina correva tra casa e lavoro, fino a crollare esausta ogni sera.
— Mamma, perché sei sempre via? — chiedeva Lena con voce triste. — Mi manchi tanto.
— Perdona, tesoro — sospirava Albina. — Devo lavorare per comprare il cibo e i vestiti.
— E papà? Lui guadagna tanto. Perché non ci aiuta?
Albina non sapeva cosa rispondere. Anton era sparito dalle loro vite. Pagava gli alimenti raramente e in piccole somme. Non rispondeva nemmeno al telefono.
Quando pensava di non farcela più, arrivò un’altra tragedia. Sua madre la chiamò per dirle che il nonno era morto. Il dolore la travolse. Doveva essere forte per sua madre, ma non si aspettava la notizia che le diede il notaio.
Il nonno aveva lasciato un testamento. Albina rimase sorpresa. Pensava che non possedesse nulla, a parte una vecchia casa in campagna. Ma il notaio le rivelò che l’anziano aveva investito per anni in azioni di diverse aziende. Ora tutto quel patrimonio era suo.
La somma era enorme. Le tornarono in mente le parole del nonno: “Risparmia sempre, piccola mia. Un giorno quei soldi ti aiuteranno”. Ora capiva il vero significato di quelle parole.
Si licenziò dal lavoro massacrante e tornò a dedicarsi ai figli. Dima e Lena erano felici. Albina usò il denaro con saggezza. Si iscrisse a corsi di formazione per tornare alla sua professione e investì una parte della somma in un caffè di quartiere. L’attività decollò rapidamente. Il locale divenne molto popolare e Albina assunse personale, anche se spesso preferiva stare lei stessa dietro il bancone.
Un giorno, mentre sostituiva una cameriera malata, sentì il campanello della porta suonare. Si girò e il cuore le saltò un battito.
Anton era lì, accompagnato da una giovane bionda appariscente.
Si fece forza e si avvicinò al tavolo.
— Buongiorno. Cosa desiderate ordinare?
Anton la fissò, sorpreso.
— Albina? Lavori qui come cameriera? — chiese con un sorrisetto sprezzante.
— Sì, lavoro qui — rispose lei con calma. — Cosa prendete?
— Due cappuccini e croissant — disse lui con sufficienza. — Guarda un po’, sei caduta in basso.
Mentre preparava l’ordine, due uomini in abiti eleganti entrarono nel caffè.
— Albina! Come stai? Possiamo parlare del nostro affare?
Lei sorrise.
— Sto solo dando una mano.
L’uomo rise.
— Sei incredibile. Tutti al tuo livello stanno chiusi in ufficio, e tu qui, tra la gente.
Albina lanciò un’occhiata ad Anton, che era impietrito.
— Sei la proprietaria? — balbettò lui.
— Sì, è il mio locale.
E, senza aggiungere altro, tornò nel suo ufficio. Sapeva di aver finalmente lasciato il passato alle spalle.