Alla periferia della città, in un angolo tranquillo e nascosto, si trovava un piccolo ristorante dal nome «Il Rifugio». Non era il locale più alla moda, ma rappresentava un punto di ritrovo per la comunità grazie all’atmosfera accogliente. Da anni, Alina lavorava lì.
Una sera, mentre si occupava della pulizia dei tavoli prima della chiusura, i suoi pensieri erano affollati dalle difficoltà economiche. La morte della madre aveva lasciato un vuoto profondo e il suo sogno di laurearsi sembrava sempre più lontano. Gli straordinari erano ormai una routine.
— Alina, svegliati! I clienti stanno arrivando! — la chiamò Zina, la cuoca burbera ma dal cuore grande.
Alina si affrettò a rispondere, correndo verso la cucina. Nonostante la sua severità, Zina non le faceva mai mancare una parola di conforto nei momenti difficili.
— Arrivo subito, Zina Petrovna! — rispose, sistemandosi il grembiule.
La serata passò senza problemi: accogliere i clienti, prendere ordini, servire i piatti e scambiare qualche parola con i clienti abituali. Ma quando si avvicinò la fine della giornata, la stanchezza cominciò a farsi sentire.
Poco prima della chiusura, la porta si aprì e un uomo entrò. Elegante, con una cura nei dettagli del vestiario, si sedette vicino alla finestra, concentrato sul suo telefono.
Alina si avvicinò con il blocco degli ordini e, con voce gentile, gli chiese cosa desiderasse. L’uomo sollevò lo sguardo e per un attimo i loro occhi si incontrarono.
— Un espresso doppio, per favore — disse, senza staccare lo sguardo da lei.
Il suo modo di guardarla la mise a disagio. Annui velocemente, prese nota e si allontanò.
Al momento di pagare, trovò sotto lo scontrino una somma di denaro che non si aspettava. La mancia era incredibilmente generosa. Cercò di restituirla, ma l’uomo sorrise e disse: «Tienila, te la meriti».
Nei giorni successivi, l’uomo tornò più volte, sempre lasciando la stessa somma. Zina, osservando la situazione, le consigliò:
— Sii cauta, Alina. Nessuno fa qualcosa senza un motivo.
— Non so cosa voglia — rispose lei, scrollando le spalle. — Ordina sempre la stessa cosa, lascia i soldi e se ne va.
L’uomo non cercava mai di avviare una conversazione personale, ma una sera lasciò una somma che equivaleva a un mese di stipendio. Sconvolta, Alina lo inseguì nel parcheggio.
— Perché lo fai? — chiese, stringendo il denaro nelle mani.
L’uomo si voltò lentamente. Alla luce dei lampioni, il suo volto mostrava una stanchezza profonda.
— Mi chiamo Pavel Andreevich — disse, infine. — Incontriamoci domani al caffè «Melodia». Ti racconterò tutto.
Alina passò la notte senza dormire, piena di domande. Il giorno seguente raccontò tutto a un’amica.
— Sei fuori di testa? — esclamò lei. — Potrebbe essere pericoloso!
— Non credo — rispose Alina. — In ogni caso, ti terrò aggiornata.
Dopo il turno, si recò al «Melodia», dove Pavel la stava aspettando. Si sedette di fronte a lui, determinata.
— Basta con i misteri. Dimmi la verità.
Pavel, con le mani leggermente tremanti, disse:
— Sono tuo padre, Alina.
Il cuore di Alina si fermò. Per tutta la vita aveva creduto che il padre l’avesse abbandonata.
— Non può essere — disse, incredula.
— Tua madre si chiamava Natalia Sergeevna, e lavorava in ospedale? — continuò Pavel.
Alina annuì, il cuore in subbuglio.
— Perché ci hai lasciate?
Pavel abbassò lo sguardo, il viso segnato dal rimorso.
— Ero giovane e immaturo. Ho pensato solo a me stesso. Mi sono trasferito, cercando di aiutarvi da lontano… poi ho commesso degli errori.
Alina sentì le lacrime rigarle il volto. Per anni aveva immaginato questo momento, ma ora non riusciva a trovare le parole.
— Ho cercato di trovarvi più tardi — aggiunse Pavel. — Ma eravate sparite.
— Mia madre è morta due anni fa — mormorò Alina. — Non ha mai parlato di te.
Pavel si strinse il viso tra le mani, sopraffatto dal dolore.
— Posso fare qualcosa per rimediare? — chiese, con voce spezzata.
Alina scosse la testa. Troppo tempo era passato.
— Il mio socio vive vicino al tuo ristorante — rivelò Pavel. — Mi ha parlato di te. Quando ti ho vista, ho riconosciuto tua madre nei tuoi occhi.
Alina fissò il vuoto. Il tempo perduto non poteva essere recuperato.
Nei giorni successivi, Alina ignorò le chiamate del padre e non si presentò al lavoro, sopraffatta dalle emozioni.
Zina la trovò con un vassoio di dolci.
— Cosa sta succedendo, cara?
Alina le raccontò tutto.
— Cosa devo fare? — chiese Zina, con una voce dolce.
— Ascolta il tuo cuore — rispose la cuoca.
Dopo giorni di riflessione, Alina chiamò Pavel.
— Vediamoci. Domani, al parco.
Lui arrivò in anticipo. Alina lo osservò mentre si sistemava nervosamente la cravatta.
— Ti do un’opportunità — disse, comparendo accanto a lui. — Ma questo non significa che ti abbia perdonato.
Pavel sorrise, e lentamente, cominciarono a conoscersi.
Con il passare del tempo, Alina entrò nel mondo del padre, riprese gli studi e iniziò a lavorare con lui. Anni dopo, Pavel le propose un ruolo importante.
— Sei la mia erede.
Alina lo guardò negli occhi.
— Non sono più la ragazza che serviva ai tavoli.
— Sei più forte — rispose Pavel.
Si abbracciarono, pronti per un nuovo inizio.