Kate attendeva con trepidazione il Natale. Per la prima volta avrebbe celebrato le festività con suo figlio John e sua moglie Liz, e l’idea di condividere quel momento speciale in famiglia la riempiva di gioia. Tuttavia, le cose non si svolsero come sperava, soprattutto dopo una fredda osservazione di Liz sul suo pasto e il silenzio di John, che non mosse un dito per difenderla.
Da sempre, era stata Kate a occuparsi della cucina per la sua famiglia. Quando aveva sposato Oliver, era diventata la padrona indiscussa delle cene festive, in particolare a Natale. Ma dopo la sua scomparsa, la passione per la cucina si era affievolita, limitandosi a preparare il necessario per nutrirsi, senza più quell’entusiasmo di un tempo.
Il giorno di Natale arrivò finalmente. Quella mattina, Kate si concesse il piacere di cucinare per John, che attendeva con impazienza l’arrosto che gli preparava ogni anno. Tuttavia, questa volta qualcosa sarebbe andato storto.
Era anche il primo Natale in cui Liz, la moglie di John, si univa alla loro tavolata. Fino ad allora, aveva sempre trascorso le festività con i propri genitori, e Kate era curiosa di scoprire come si sarebbe inserita nella loro tradizione familiare.
Si alzò presto per preparare tutto nei minimi dettagli. Il pollo arrosto era il piatto forte, accompagnato da patate dorate, salsa saporita e una serie di contorni che John adorava da sempre. Ma Liz non sembrava altrettanto entusiasta.
Mentre Kate sistemava gli ultimi dettagli, Liz entrò in cucina con il telefono in mano e uno sguardo critico rivolto al cibo. Il suo naso si arricciò lievemente, segnale che qualcosa non le andava a genio. Kate cercò di ignorarla, ma le parole che seguirono furono una pugnalata al cuore.
«Kate, forse sarebbe meglio ordinare qualcosa. Non sono certa che tutti apprezzeranno il tuo menù, e Natale dovrebbe essere un momento in cui tutti gustano il cibo con piacere.»
Kate rimase di sasso. Alle sue spalle, John si appoggiava allo stipite della porta, sgranocchiando una carota, senza osare incrociare il suo sguardo. Sentì un nodo stringerle la gola, ma si impose di trattenere le lacrime e continuò a cucinare.
Poco dopo, tutti erano seduti a tavola. I piatti preparati con tanta cura vennero finalmente serviti, e con sua grande soddisfazione, tutti – compreso John – sembravano gradire.
«È delizioso, vero?» commentò John, rivolgendosi agli ospiti.
Suo zio, mentre si serviva un’altra porzione di patate, scoppiò a ridere: «Come potrebbe non esserlo? È mia sorella a cucinare!»
Ma John aggiunse, con un sorriso beffardo: «È divertente, perché Liz pensava che sarebbe stato meglio ordinare del cibo d’asporto. Diceva che forse il pasto di mamma avrebbe potuto rovinare la cena.»
Un silenzio teso calò nella stanza. Tutti gli occhi si puntarono su Liz, il cui volto si colorò di imbarazzo. Nonostante la rabbia, Kate provò un moto di comprensione nei suoi confronti: per lei era il primo Natale con la famiglia di John.
Più tardi, mentre riordinava la cucina e sistemava i piatti nella lavastoviglie, Liz si avvicinò. Abbassò lo sguardo, visibilmente a disagio, e con voce sommessa disse: «Kate, voglio scusarmi. Sono stata davvero scortese.»
Kate si voltò, ancora un po’ ferita, e le chiese con calma: «Perché hai detto una cosa simile, Liz?»
Liz sospirò profondamente prima di rispondere: «John parla sempre della tua cucina. Dice che è perfetta, che prepari piatti incredibili. Anche quando cucino qualcosa di semplice, lo paragona ai tuoi piatti. Quando ho visto tutto quello che avevi preparato, mi sono sentita… inferiore.»
Kate non poté fare a meno di sorridere. «Liz, ogni figlio ha un legame speciale con la cucina di sua madre. Ma se vuoi, posso insegnarti qualche trucco. Anche mia madre ha fatto così con me.»
Liz la guardò sorpresa. «Lo faresti davvero, dopo quello che ho detto?»
Kate annuì con dolcezza. «Certo. Si impara sempre.»
Poi la prese per mano e la condusse vicino all’albero di Natale, pronta a consegnarle il suo regalo. Nonostante tutto, Kate capì che Liz non voleva essere sgarbata, ma temeva di non essere all’altezza dell’affetto che John provava per la sua cucina.
E, per quanto le parole di Liz l’avessero ferita, sapeva che nulla avrebbe rovinato la magia del Natale.