Yulia Antonovna lavorava da anni nella residenza dei Grigoryev, prendendosi cura della casa e dei suoi padroni, Vladimir e Lyudmila. Quella giornata trascorreva tranquilla: i proprietari erano usciti e, completati i suoi doveri, la donna si concesse un momento di riposo accanto alla finestra. Fu allora che notò un bambino magro e malvestito aggirarsi nei pressi della proprietà.
«Deve essere affamato», pensò Yulia Antonovna con un sospiro, osservando con compassione il piccolo. Guardò l’orologio nel soggiorno: c’era ancora tempo prima che i padroni tornassero. Decise quindi di uscire in giardino.
— Come ti chiami? — domandò dolcemente, avvicinandosi al bambino, che scrutava la strada con occhi attenti.
— Vasya, — rispose il piccolo, sollevando lo sguardo con un misto di curiosità e diffidenza.
— Ti andrebbe un pezzo di torta di mele? — propose la donna con un sorriso. Il bambino, dopo un attimo di esitazione, annuì. Il suo stomaco brontolava per la fame, non aveva mangiato nulla quel giorno.
Entrati in cucina, Yulia Antonovna tagliò una generosa fetta di torta e la porse a Vasya, che la addentò con entusiasmo.
— Che buona! — esclamò felice. — Anche mia mamma ne faceva una così!
— E dove si trova la tua mamma? — chiese Yulia con dolcezza.
Il sorriso di Vasya si spense. Posò solo mormorare:
— La sto cercando da tanto… È scomparsa.
— Mangia tranquillo, piccolo mio. Vedrai, la troverai, — lo incoraggiò la donna.
Proprio in quel momento, la porta si aprì e Vladimir e Lyudmila rientrarono. Yulia Antonovna si irrigidì al suono dei loro passi.
— Chi è questo bambino? — domandò Vladimir, lanciando uno sguardo severo verso la cucina.
— L’ho trovato affamato e gli ho dato da mangiare, — spiegò Yulia senza scomporsi.
— Ora offriamo ospitalità agli sconosciuti? — protestò l’uomo, visibilmente contrariato.
Vasya, colto alla sprovvista, lasciò la fetta di torta sul piatto e abbassò il capo, trattenendo a stento le lacrime.
— Aspetta, tesoro, — intervenne Lyudmila con un tono più gentile. — Da dove vieni? Dove sono i tuoi genitori?
— Vivo con mio nonno, ma è cattivo. Mi sgrida sempre e a volte mi picchia. Sono scappato, — confessò il bambino, estraendo una vecchia foto dalla tasca dei pantaloni.
— Qui ci sono i miei genitori. Una volta eravamo insieme… — aggiunse, porgendola con mani tremanti.
Lyudmila prese la foto e il suo viso si irrigidì. Riconobbe immediatamente il volto della loro figlia, Varya!
— Volodya, guarda! — esclamò, mostrando la foto al marito.
Vladimir la osservò incredulo.
— Da dove hai questa foto? — chiese, la voce incrinata dall’emozione.
— L’ho presa al nonno. C’era scritto un indirizzo dietro, così sono venuto qui. Pensavo di trovare la mamma… ma il nonno dice che mi ha abbandonato. Io non ci credo!
Il cuore di Lyudmila si strinse. Ricordava il giorno in cui Varya era fuggita con Manush, un giovane gitano. Dopo anni senza notizie, era riapparsa, ma la sua vita era stata spezzata troppo presto da un tragico incidente.
— E tuo padre? — chiese Vladimir con un filo di voce.
— È morto sei mesi fa, — rispose Vasya, mentre una lacrima gli scivolava sulla guancia.
Un silenzio denso di emozioni avvolse la stanza. In quell’istante, Vladimir e Lyudmila compresero di aver ritrovato il loro unico nipote. Il senso di solitudine che da anni gravava sulle loro vite sembrava dissolversi.
— Piccolo mio, vuoi restare qui con noi? — chiese Lyudmila, accarezzandogli la testa.
— Mia mamma verrà? — domandò Vasya con speranza.
— La tua mamma ora è con il tuo papà, — rispose Lyudmila con dolcezza.
Il bambino abbassò lo sguardo, stringendo la foto al petto.
Nei giorni successivi, i coniugi completarono le pratiche per adottarlo. Il nonno, sapendo che Vasya avrebbe vissuto in condizioni migliori, non si oppose.
Col tempo, il bambino si trasformò: non era più il piccolo affamato che vagava senza meta. Adesso era ben curato, circondato d’affetto, e finalmente parte di una vera famiglia.
Yulia Antonovna osservava con commozione il cambiamento del piccolo. La sua decisione di offrirgli un semplice pezzo di torta aveva portato a qualcosa di molto più grande: aveva restituito la felicità ai suoi padroni, e aveva regalato una nuova vita a un bambino che ne aveva disperatamente bisogno.